Par Damien, alias Keusty, graffeur professionnel à Nevers depuis 10 ans.
Les grands styles de graffiti sont nés en une quinzaine d'années à New York : le tag à la fin des années 1960, les lettres bulles de Phase 2 en 1972, puis les pièces et le wildstyle au milieu des années 1970. Après la fin des trains peints, en 1989, la 3D, le pochoir et l'abstraction ont pris le relais. À chaque étape, la même règle : se distinguer de ceux qui peignaient avant.
Cette frise suit la forme de la lettre et ce qui l'a fait changer. Pour le détail de chaque style, voyez les dix styles de graffiti à connaître aujourd'hui.
Les grandes étapes de l'évolution du graffiti, en bref
- Fin des années 1960 – 1971 : le tag. Cornbread et Cool Earl signent à Philadelphie, puis Taki 183 à New York, où le New York Times lui consacre un article le 21 juillet 1971.
- Fin 1972 : les lettres bulles, ou « softies », dont Phase 2 est généralement crédité.
- Années 1970 : le throw-up, un nom en bulles peint vite, contour et remplissage.
- Vers 1974 : les pièces avec décors et personnages (Tracy 168, Cliff 159, Quik, Blade). Le crew Wild Style de Tracy 168 popularise le mot « wildstyle ».
- 1981 : Blek le Rat commence à poser des pochoirs dans les rues de Paris.
- 1982-1984 : le film Wild Style, le documentaire Style Wars et le livre Subway Art font voir ces styles hors de New York.
- 1984-1989 : le métro de New York est nettoyé rame par rame ; le dernier train graffé est retiré en 1989.
- Années 1990 : la 3D se répand sur les murs.
- Années 2000-2010 : calligraffiti et abstraction, la lettre se dissout.
- Aujourd'hui : murs légaux et fresques de commande qui mélangent tous ces héritages.
Pourquoi les styles de graffiti n'ont jamais cessé d'évoluer ?
Quatre forces ont poussé la lettre à changer, souvent en même temps.
- La concurrence : quand tout le monde signe, signer ne suffit plus. La réputation passe par le style, c'est le principe des « style wars » entre writers.
- Le support : une rame qui passe à quai impose un nom lisible et peint vite. Un mur laisse le temps de construire, donc de compliquer.
- La diffusion : films, livres, puis photos et réseaux sociaux. Un style né dans le Bronx est copié ailleurs, et chaque copie le transforme un peu.
- La commande : une fresque autorisée permet des heures de travail, des dégradés et des effets impossibles à réussir en quelques minutes la nuit.
C'est cette dernière force qui fait vivre le métier aujourd'hui : un commerce, une mairie ou un particulier peut faire peindre ces styles par un graffeur professionnel, sur un mur choisi et avec une maquette validée.
Du tag aux lettres bulles : la signature devient lettre (1969-1973)
Le tag, point de départ de tous les styles
Au début, il y a un pseudonyme, souvent suivi d'un numéro de rue, tracé d'un seul geste. Le tag vise la vitesse et la répétition : plus un nom apparaît, plus son auteur est connu. Tous les styles qui suivent partent de cette signature. Les pionniers et les villes sont racontés dans l'histoire du graffiti, de Philadelphie à Paris.
Phase 2 et les « softies »
À la fin de 1972, Phase 2 gonfle les lettres de son nom. Ces lettres rondes, que l'on compare à des guimauves, sont vite copiées puis déclinées, avec des nuages ou des coulures. Le throw-up en découle : un nom en bulles, un contour, un remplissage, le tout peint rapidement. La lettre n'est plus un trait, c'est une forme avec un volume.
La lettre bulle reste une base d'apprentissage. Elle oblige à penser le contour, l'épaisseur et l'équilibre entre les lettres avant de chercher l'effet.
Pièces et wildstyle : l'âge d'or du métro new-yorkais (1974-1984)
Des noms aux pièces
Vers 1974, Tracy 168, Cliff 159, Quik ou Blade ajoutent des décors et des personnages autour du nom. Les writers peignent des pièces, abréviation de « masterpiece », sur toute la hauteur d'une voiture (top-to-bottom), puis sur une voiture entière (whole car). Le nom devient un tableau qui roule dans toute la ville.
Le wildstyle, ou la lettre qui devient illisible
Dès le début des années 1970, RIF, Phase 2 ou Stan 153 tordent leurs lettres en formes mécaniques. Le mot « wildstyle » est popularisé en 1974 par le crew Wild Style de Tracy 168, dans le Bronx, et Kase 2 pousse la logique avec son « computer rock ». Flèches, connexions et lettres entrelacées rendent le nom difficile à lire pour qui n'est pas du milieu. La généalogie du wildstyle est bien documentée ; ses règles sont détaillées dans le wild style graffiti et ses codes.
Comment ces styles ont traversé l'Atlantique
Trois œuvres ont exporté ces styles. Le film Wild Style de Charlie Ahearn, présenté fin 1982. Le documentaire Style Wars de Tony Silver et Henry Chalfant, en 1983. Le livre de photos Subway Art de Martha Cooper et Henry Chalfant, en 1984. Ces images circulent en Europe, et la France voit ses premiers graffeurs au début des années 1980.
Après le métro : volume, pochoir et nouvelles écritures (1985 à aujourd'hui)
La fin des trains peints pousse le graff vers les murs
À partir de 1984, l'autorité des transports de New York nettoie ses rames une à une et ne remet plus en service une voiture peinte. Le dernier train graffé est retiré en 1989. Les writers se reportent sur les murs, où l'on peut rester plus longtemps. Les pièces gagnent en détails, en couleurs et en profondeur.
La 3D : quand la lettre prend du volume
Avec plus de temps, la lettre se met à sortir du mur : perspective, ombres portées, reflets. L'invention du style est souvent attribuée à Erni Vales, à New York, dans les années 1990, mais cette attribution reste discutée. La même recherche de profondeur mène à l'anamorphose et à un trompe-l'œil graffiti, où le mur lui-même semble s'ouvrir.
Le pochoir, une autre filiation
Le pochoir suit une autre route. On découpe un motif dans un carton ou une feuille, puis on pulvérise la peinture à travers la découpe. Blek le Rat en pose dans les rues de Paris à partir de 1981, d'abord des rats. L'image remplace la lettre : c'est la passerelle vers l'histoire du street art en France. Pour comparer les outils, voyez les techniques du graffiti, de la bombe au pochoir.
Calligraffiti et abstraction : la lettre se dissout
Dans les années 2000 et 2010, une partie des graffeurs mêle le geste du graffiti à la calligraphie. Le mot « calligraffiti » a servi de titre à une exposition de Niels Shoe Meulman en 2007, mais son origine est incertaine. D'autres vont jusqu'à l'abstraction, parfois appelée graffuturisme ou post-graffiti : on part de la lettre pour arriver à la forme pure, sans nom lisible.
Que reste-t-il de chaque époque dans une fresque d'aujourd'hui ?
Une fresque de commande actuelle emprunte à toutes ces périodes. Le lettrage vient des années 1970 : bulle ou lettre bloc, lisible de loin. La 3D vient des années 1990 et donne du relief au nom d'un commerce ou d'une ville. Les personnages prolongent ceux des pièces du métro. Le pochoir sert aux motifs répétés ou aux logos.
Le style s'adapte aussi au lieu et au commanditaire. Un commerce demande un nom lisible depuis la rue, une collectivité veut des couleurs et des références locales, une chambre d'enfant accepte des lettres plus libres. Pour une fresque murale extérieure sur un pignon ou une façade, le choix se fait sur maquette, avant le premier coup de bombe. On retrouve ce mélange d'époques chez les graffeurs professionnels à Paris comme en région.
Keusty peint depuis les années 1990 et réalise aujourd'hui des fresques monumentales, des décors intérieurs et des commandes pour des collectivités, des commerces et des particuliers. Besoin d'une décoration murale qui mélange lettrage old school et 3D ? Demandez un devis gratuit en 48 h.
FAQ : l'évolution des styles de graffiti
Quel est le plus ancien style de graffiti ?
Le tag. C'est une signature au pseudonyme, tracée d'un seul geste, apparue à la fin des années 1960 à Philadelphie puis à New York. Tous les autres styles, des lettres bulles au wildstyle et à la 3D, sont nés de la volonté de rendre ce nom plus visible et plus personnel que celui des autres.
Qui a inventé les lettres bulles ?
Phase 2, un writer new-yorkais, en est généralement crédité. Il peint ses premières « softies », des lettres rondes et gonflées, à la fin de 1972. Le style est copié très vite dans le métro et donne naissance au throw-up, un nom en bulles peint rapidement avec un contour et un remplissage.
D'où vient le wildstyle ?
Du New York du début des années 1970. Des writers comme RIF, Phase 2 et Stan 153 tordent déjà leurs lettres en formes mécaniques. Le mot est popularisé en 1974 par le crew Wild Style de Tracy 168, dans le Bronx. Flèches, connexions et lettres entrelacées en sont la signature.
Qui a inventé le graffiti 3D ?
L'invention est souvent attribuée à Erni Vales, à New York, dans les années 1990, mais l'attribution est discutée et d'autres noms circulent. Ce qui est sûr, c'est que la 3D se répand quand les graffeurs quittent le métro pour les murs et disposent enfin du temps nécessaire pour travailler ombres et perspective.
Pourquoi le graffiti a-t-il quitté le métro de New York ?
À partir de 1984, l'autorité des transports nettoie systématiquement les rames et retire du service toute voiture peinte. Le dernier train graffé disparaît en 1989. Les writers se reportent alors sur les murs, terrains vagues et murs autorisés, ce qui a favorisé des pièces plus longues et plus complexes.
Que veut dire « old school » en graffiti ?
« Old school » désigne les tags, throw-ups et lettrages lisibles du métro new-yorkais des années 1970 et 1980. Aujourd'hui, le terme qualifie aussi un lettrage simple et bien construit, par opposition au wildstyle ou à la 3D. Beaucoup de fresques de commande y reviennent pour sa lisibilité.
À propos de l'auteur
Damien, alias Keusty, est un graffeur professionnel originaire du quartier des Courlis, à Nevers. Il peint depuis les années 1990 et en a fait son métier il y a dix ans : fresques monumentales sur pignons d'immeubles, décors intérieurs, commandes pour des collectivités, des commerces et des particuliers, partout en France. Découvrez le parcours de Keusty et ses dernières fresques sur son compte Instagram @keusty_graffeur_pro.